COVID-19: The suspension regime for direct foreign investments in Spain is amended further

Spain - 18 / 11 / 2020

Spain Corporate Alert

Royal Decree-Law 34/2020, of November 17, 2020, on urgent measures to support the solvency of businesses and support the energy sector, and in the tax field (“RDL 34/2020”) published in the Official State Gazette (BOE) on November 18, 2020, broadens the suspension regime to include investments from the European Union or European Free Trade Association countries and amends certain components of the suspension of the deregulation regime for other direct foreign investments. The new legislation will come into force on November 19, 2010.

More specifically, RDL 34/2020 broadens the suspension regime introduced by final provision four of Royal Decree-Law 8/2020 of March 17, 2020 on urgent and extraordinary measures to confront the economic and social impact of COVID-19, later amended by paragraph two of final provision number three of Royal Decree-Law 11/2020, of March 31, 2020, adopting additional urgent social and economic measures to confront COVID-19.

That suspension regime for direct foreign investments is currently established in article 7bis of Law 19/2003, of July 4, 2003, on the legal regime for movements of capital and for economic transactions abroad which has been amended further by RDL 34/2020.

The essential amendments made by RDL 34 2020 are as follows:

A. The one and only transitional provision of RD 34/2020 contains a new transitional regime applicable until June 30, 2021. Under this new transitional regime, the suspension of the regime for deregulation of direct foreign investments under points 2 and 5 of article 7 bis of Law 19/2003 will apply also to direct foreign investments made by residents of other EU countries and of European Free Trade Association countries where the investments are in:

a) Companies listed in Spain, meaning for these purposes any companies at which all or some of their shares are listed on a Spanish official secondary market in addition to having their registered office in Spain; or

b) Unlisted companies if the value of the investment is above €500 million.

For the purposes of this transitional regime, direct foreign investments mean any investments resulting in the investor holding an ownership interest equal to or higher than 10 percent of the Spanish company’s share capital, or where as a result of the corporate transaction, act or legal dealing control over the company is obtained within the meaning of article 7.2 of Competition Law 15/2007, of July 3, 2007, no matter whether they are performed by residents of EU countries and European Free Trade Association countries other than Spain, or by residents in Spain which beneficial ownership is held by residents in other EU countries or European Free Trade Association countries. Such beneficial ownership will be deemed to exist where the latter ultimately hold or control, directly or indirectly, a percentage exceeding 25% of the capital or voting rights of the investor, or where they otherwise exercise direct or indirect control of the investor.

B. By means of its Final Provision Four, the RDL 34/2020 HAS further amended 7bis of Law 19/2003 applicable to direct foreign investments of residents in countries other than EU or European Free Trade Association countries. Specifically, as follows:

a) The definition of “direct foreign investment” in point 1 of that article 7bis has been amended to set forth that these are any investments through which any of the foreign investors contemplated in that point 1:

(i) Comes to hold an ownership interest equal to or higher than 10 percent of the Spanish company's share capital (this case has not been amended); or

(ii) Obtains control of that company in line with the criteria stated in article 7.2 of the Competition Law as a result of the corporate transaction, act or legal dealing concerned. The new addition here is the reference to that specific article of the Competition Law and its definition of control, along with the disappearance of the previously existing more general reference to “effective participation in management” at the Spanish company receiving the investment.

A reminder is needed here that: (1) article 7.2 of the Competition Law provides that control is constituted by contracts, rights, or any other means which, having regard to the considerations of fact or law involved, confer the possibility of exercising decisive influence on an undertaking, in particular by: a) ownership or the right to use all or part of the assets of an undertaking, or b) contracts, rights or any other means which confer decisive influence on the composition, deliberations or decisions of the corporate bodies of an undertaking and (2) article 7.2 includes that, additionally (and in all cases), control is deemed to exist where the requirements set out in article 42 of the Commercial Code are satisfied.

b) The government’s ability to pass regulations to implement the cases in which a foreign investment transaction may be exempt from the prior authorization regime has been broadened.

Specifically, a new section 6 has been added to article 7bis which allows the government to specify exemptions based not only on the sums involved in the transactions but also, and this is where the change lies, due to being a transaction in a specific category. These “categories” have not been specified, so the final relevance if this provision shall depend on the subsequent regulations defining them. Additionally, the new point 6 allows the government, through the Minister for Trade and Tourism, to determine the definition of the restricted sectors listed in point 2 of article 7bis.

c) Section 2 of article 7bis establishes the sectors that affect public order, public safety and public health for which the deregulation regime for direct foreign investments in Spain was suspended. The new rules included by RDL 34/2020 in this respect are the following:

(i) In letter b) of article 7bis which referred to critical technology and dual-use items:

The reference to dual-use “items” and to the legislation in Council Regulation (EC) No 428/2009 has been removed and it now refers only to dual-use “technology”.
The scope of the restricted sector has been broadened with the express inclusion of key technology for leadership and industrial competences, and technology developed under programs and projects of particular interest for Spain.
Telecommunications and advanced materials and advanced manufacturing systems have been expressly included.

(ii) In letter c) of article 7bis, which referred to critical inputs, strategic connectivity services have been added.

(iii) In letter e) of article 7bis which referred to the media, it has simply been clarified that the foreign investment regime shall apply for audiovisual services along with the General Audiovisual Media Law 7/2010, of March 31, 2010.

d) Section 3 of article 7bis sets out specific cases in which direct investments in Spain require prior authorization regardless of whether they are made in any of the restricted sectors under paragraph 2. The new legislation on this subject in RDL 34/2020 is as follows:

(i) In letter a), relating to the suspension of direct foreign investments by a foreign investor controlled directly or indirectly by the government, including public agencies or the armed forces, of a third country, the only amendment is to refer, once again, to the definition of control in article 7.2 of the Competition Law.

(ii) A major amendment has been added to letter c). The limitation previously applied to any direct foreign investment by any foreign investor against whom there had been commenced “an administrative or judicial proceeding, … in another member state or in the state of origin or in a third state due to engaging in criminal or illegal activities”. This provision has been broadened to where “there is a serious risk that the investor engages in criminal or illegal activities that affect public safety, public order or public health”.

Concretamente, el RDL 34/2020 amplía el régimen de suspensión que fue introducido por la Disposición final cuarta del Real Decreto-ley 8/2020, de 17 de marzo, de medidas urgentes extraordinarias para hacer frente al impacto económico y social del COVID-19 y que fue posteriormente modificado por el apartado dos de la disposición final tercera del Real Decreto-ley 11/2020, de 31 de marzo, por el que se adoptan medidas urgentes complementarias en el ámbito social y económico para hacer frente al COVID-19.

El mencionado régimen de suspensión de las inversiones extranjeras directas está establecido actualmente en el artículo 7bis de la Ley 19/2003, de 4 de julio, sobre régimen jurídico de los movimientos de capitales y de las transacciones económicas con el exterior que, nuevamente, se ve modificado por el RDL 34/2020.

Las modificaciones esenciales que introduce el RDL 34 2020 son las siguientes:

A. La disposición transitoria única del RD 34/2020 establece un nuevo régimen transitorio aplicable hasta el 30 de junio de 2021. En virtud de este nuevo régimen transitorio, la suspensión del régimen de liberalización de inversiones extranjeras directas regulado en los apartados 2 y 5 del citado artículo 7 bis de la Ley 19/2003, se aplicará, también, a las inversiones extranjeras directas realizadas por residentes de otros países de la Unión Europea y de la Asociación Europea de Libre Comercio siempre que dichas inversiones tengan por objeto:

a) Empresas cotizadas en España, a cuyos efectos se considerarán aquellas cuyas acciones estén, en todo o en parte, admitidas a negociación en un mercado secundario oficial español y tengan su domicilio social en España; o

b) Empresas no cotizadas si el valor de la inversión supera los 500 millones de euros.

A efectos de este régimen transitorio, se entenderá por inversiones extranjeras directas aquellas inversiones como consecuencia de las cuales el inversor pase a ostentar una participación igual o superior al 10 por 100 del capital social de la sociedad española, o cuando como consecuencia de la operación societaria, acto o negocio jurídico se adquiera el control de dicha sociedad en el sentido del artículo 7.2 de la Ley 15/2007, de 3 de julio, de Defensa de la Competencia, tanto si se realizan por residentes de países de la Unión Europea y de la Asociación Europea de Libre Comercio diferentes a España, como si se realizan por residentes en España cuya titularidad real corresponda a residentes de otros países de la Unión Europea y de la Asociación Europea de Libre Comercio. Se entenderá que existe esa titularidad real cuando estos últimos posean o controlen en último término, directa o indirectamente, un porcentaje superior al 25% del capital o de los derechos de voto del inversor, o cuando por otros medios ejerzan el control, directo o indirecto, del inversor.

B. Mediante su Disposición final cuarta se modifica nuevamente el artículo 7bis de la Ley 19/2003 aplicable a inversiones extranjeras directas de residentes en otros países diferentes a aquellos de la Unión Europea y de la Asociación Europea de Libre Comercio. Las modificaciones concretas realizadas son las siguientes:

a) Se ha modificado la definición de “inversión extranjera directa” del apartado 1 del citado artículo 7bis estableciendo que son todas aquellas inversiones mediante las cuales un inversor extranjero de los contemplados en dicho apartado 1:

(i) Pase a ostentar una participación igual o superior al 10 por ciento del capital social de la sociedad española (este caso no se ha modificado); o

(ii) Adquiera el control de dicha sociedad de acuerdo con los criterios establecidos en el artículo 7.2 de la Ley Defensa de la Competencia a consecuencia de la operación societaria, acto o negocio jurídico correspondiente. La novedad, en este caso, es que se hace referencia al citado artículo de la Ley de Defensa de la Competencia y su definición de control y desaparece la mención más genérica que existía anteriormente a la “participación efectiva en la gestión” en la sociedad española receptora de la inversión.

A este respecto, conviene recordar que: (1) el artículo 7.2 de la Ley de Defensa de la Competencia establece que el control resultará de los contratos, derechos o cualquier otro medio que, teniendo en cuenta las circunstancias de hecho y de derecho, confieran la posibilidad de ejercer una influencia decisiva sobre una empresa y, en particular, mediante: a) derechos de propiedad o de uso de la totalidad o de parte de los activos de una empresa, o b) contratos, derechos o cualquier otro medio que permitan influir decisivamente sobre la composición, las deliberaciones o las decisiones de los órganos de la empresa; y (2) que el artículo 7.2 incluye una mención que supone que, además (y en todo caso), se entenderá que existe control cuando se dan los supuestos previstos en el artículo 42 del Código de Comercio.

b) Se ha ampliado la capacidad del Gobierno para desarrollar de forma reglamentaria los supuestos en que una operación de inversión extranjera directa puede quedar exenta de someterse al régimen de autorización previa.

Concretamente, se ha añadido un apartado 6 al artículo 7bis que permite que el Gobierno establezca exenciones no sólo por el importe de las operaciones sino, y aquí está la novedad, por tratarse de una categoría de operación concreta. Estas “categorías” no se han concretado, por lo que dependerán de su posterior definición reglamentaria. Asimismo, el nuevo apartado 6 permite que el Gobierno, a través de la Ministra de Comercio y Turismo, acote la definición de los sectores restringidos relacionados en el apartado 2 del artículo 7bis.

c) El apartado 2 del artículo 7bis establece los sectores que afectan al orden público, la seguridad pública y a la salud pública para los cuales quedó suspendido el régimen de liberalización de las inversiones extranjeras directas en España. Las novedades incluidas en virtud del RDL 34/2020 son las siguientes:

(i) En cuanto al apartado b) del artículo 7bis que hacía referencia a las tecnologías críticas y productos de doble uso:

Se ha eliminado la referencia a los “productos” de doble uso y a la normativa al Reglamento CE 428/2009 del Consejo dejando la referencia, exclusivamente a las “tecnologías” de doble uso.
Se ha ampliado el ámbito del sector restringido al incluir, expresamente, tecnologías clave para el liderazgo y la capacitación industrial, y tecnologías desarrolladas al amparo de programas y proyectos de particular interés para España.
Se ha incluido expresamente a las telecomunicaciones y a los materiales avanzados y sistemas de fabricación avanzados.

(ii) En cuanto al apartado c) del artículo 7bis que hacía referencia a los insumos fundamentales se ha incluido a los servicios estratégicos de conectividad.

(iii) En cuanto al apartado e) del artículo 7bis que hacía referencia a los medios de comunicación, se ha precisado, simplemente, que el régimen de inversiones extranjeras se aplicará sin perjuicio de que los servicios de comunicación audiovisual en los términos definidos en la Ley 7/2010, de 31 de marzo, General de la Comunicación Audiovisual, se regirán por lo dispuesto en dicha ley.

d) El apartado 3 del artículo 7bis establece determinados casos en los que las inversiones directas en España están sometidas a autorización previa se realicen o no en cualquiera de los sectores restringidos del apartado 2. A este respecto, las novedades del RD 34/2020 son las siguientes:

(i) En su apartado a), relativo a la suspensión de inversiones extranjeras directas por parte de un inversor extranjero controlado directa o indirectamente por el Gobierno, incluidos los organismos públicos o las fuerzas armadas, de un tercer país, la única modificación ha sido, nuevamente, referir el concepto de control al artículo 7.2 de la Ley de Defensa de la Competencia.

(ii) En su apartado c), la modificación ha sido de calado. Previamente, la limitación se extendía a cualquier inversión extranjera directa sobre cualquier inversor extranjero directo contra el que se hubiera “abierto un procedimiento, administrativo o judicial, (…) en otro Estado miembro o en el Estado de origen o en un tercer Estado por ejercer actividades delictivas o ilegales”. Esta mención se amplía a cuando “existe un riesgo grave de que el inversor ejerza actividades delictivas o ilegales, que afecten a la seguridad pública, orden público o salud pública”.