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El 27 de diciembre de 2023 se publicó la ley N° 21.639 que otorga nuevas competencias Ministerio de Obras Públicas en materia de regulación de las aguas terrestres incluyendo ahora la potestad de desarrollar infraestructura hídrica que incluya plantas desalinizadoras que puedan tener por objeto otros servicios diferentes al consumo humano o el riego.

La ley cambia además la denominación de la Dirección de Riego, que pasa a ser la Dirección de Obras Hidráulicas, y le confiere competencia para estudiar, diseñar, construir, ejecutar y operar plantas que tengan por finalidad de obtención de recursos hídricos que puedan ser destinados, de forma prioritaria, al cumplimiento de la función de subsistencia humana y el riesgo, y de forma residual, a fines multipropósito.

Causa remota de esta ley es un dictamen de la Contraloría General de la República que había señalado que las plantas desalinizadoras sólo podían licitarse si ellas formaban parte de una obra de riego, para lo cual era necesario que el respectivo proyecto comprendiera instalaciones de modo de poder calificar la licitación como tal.

Se espera que la ley dinamice el desarrollo y construcción de plantas desalinizadoras multipropósito a través de mecanismos de participación público-privada, y permita su financiación por privados.